L’information circule dans les nerfs sous forme électrique : c’est ce qu’on appelle l’influx nerveux ou le potentiel d’action. Elle circule par vagues que les neurobiologistes appellent des ondes de dépolarisation. Certaines de ces ondes, appelées dépressions corticales envahissantes , sont de grande ampleur et se propagent lentement dans les neurones du cortex cérébral, une couche fine à la périphérie du cerveau. Elles sont suspectées d’être responsables de certaines crises de migraine (migraine avec aura) mais auraient aussi sans doute un rôle important dans l’étendue des dommages d’un accident vasculaire cérébral (AVC) ou dans la conclusion d’une partie des crises d’épilepsie. Les expériences médicales étant très limitées dans ce domaine, la modélisation mathématique et l’étude théorique des équations associées ont permis de mieux comprendre la propagation de ces ondes.