Une classe de CM2, Villefranche sur Saône, un matin de la semaine dernière.

La maîtresse annonce à ses élèves qu’ils vont faire « une expérience mathématique » dans la cour de récréation.
Une expérience en maths ? C’est nouveau pour les gamins !
Il s’agit de tracer des cercles avec de la craie et de mesurer leur périmètre avec une ficelle.

Des petits cercles,

des moyens et des grands.

Un enfant fixe une ficelle en un point avec son pied ou sa main et un copain trace le cercle.

Ensuite, il faut mesurer le périmètre en reportant la ficelle tout autour du cercle. Pas si facile.

Et puis, c’est la découverte : le périmètre d’un cercle, c’est à peu près trois fois son diamètre, et même un peu plus !
Cette petite fille vient de découvrir que lorsqu’on reporte six fois la ficelle autour d’un cercle, on n’a pas encore fait complètement le tour.
La gamine est paraît-il ravie.

Tous comprennent, sans pouvoir l’exprimer encore clairement, que le rapport du périmètre au diamètre ne dépend pas de la taille du cercle.

Retour dans la classe pour se réchauffer et écouter la maîtresse leur parler du nombre $\pi$ qui vaut en effet un peu plus que 3...
Ca tombe bien, la semaine précédente, les élèves avaient dessiné des hexagones réguliers avec un compas.
Comme le périmètre d’un hexagone régulier vaut trois fois son diamètre, on peut comprendre que le périmètre d’un cercle est un peu plus grand.

La professeure explique que les mathématiciens ont montré que $\pi$ vaut à peu près 3,14 mais qu’en fait c’est un nombre dont l’écriture ne s’arrête jamais.

Elle montre une feuille qui contient les 10 000 premières décimales [1].
Stupéfaction des élèves qui n’ont jamais vu un nombre si compliqué !
Comment ont fait les mathématiciens ?
Ils ont calculé les périmètres de polygones qui ont beaucoup de côtés, qui ressemblent encore plus à un cercle qu’un hexagone.

Poésie à apprendre pour le lendemain [2] :

"Que j’aime à faire apprendre ce nombre utile aux sages,

Immortel Archimède, artiste ingénieur,

Qui de ton jugement peut priser la valeur ?

Pour moi ton problème eut de pareils avantages."

Il ne faudrait bien sûr pas limiter les maths à leurs aspects expérimentaux mais parfois une expérience dans la cour de récréation est bien agréable.

Quel beau métier que celui de Professeur des écoles !