La question de la place des mathématiques dans notre société
Le 7 décembre 2010 Voir les commentaires (7)
J’ai lu avec plaisir plusieurs articles qui m’ont intéressé sur ce site, qui est pour moi un site de très grande qualité.
Puis, je suis tombé sur la page courrier des lecteurs et l’invitation à s’exprimer au sujet des mathématiques en tant que citoyen non-mathématicien. Dans le petit paragraphe « Coup de pouce au lecteur qui voudrait nous écrire » quelques thèmes sont proposés. Certains m’ont interpellés. Je vous livre quelques réactions épidermiques, qui peut-être surprendront l’auteur des questions.
- Pourquoi l’enseignement des mathématiques ne laisse-t-il pas, le plus souvent, de bons souvenirs dans nos mémoires ?
Et l’enseignement du latin, de l’orthographe, de la grammaire, de la philosophie... vous croyez qu’ils laissent le plus souvent de bons souvenirs ? Je ne perçois pas que les mathématiques laissent « le plus souvent » un sentiment plus négatif que les autres matières. Pour mon cas personnel, l’enseignement en mathématique m’a paru plus rassurant et intéressant que beaucoup d’autres enseignements !
Pourquoi l’auteur de cette question affirme t-il que ce n’est généralement pas le cas ? Cette question là, m’intéresse...
- Comment sortir les mathématiques de leur isolement ?
A nouveau, je suis étonné. Je ne savais pas que les mathématiques étaient isolées. S’agit-il d’une information fiable ?
Il me semble au contraire que les mathématiques sont connectées à beaucoup d’autres activités, à commencer par les sciences de la nature, les sciences sociales, l’économie, l’informatique, les sondages, etc.
J’en viens à me demander finalement ce qu’expriment vraiment ces questions ? Peut-être justement un sentiment des mathématiciens d’être isolés du reste de la société, voire rejetés ? Si ce sentiment existe, ou, pire s’il est représentatif d’une réalité, alors, il faut réagir, ce n’est pas sain du tout ! Serait-ce la raison d’être de ce site ?
Là, je me souviens d’une conversation que j’ai eue avec un mathématicien et qui a peut-être un rapport avec ce sujet. Je crois qu’il s’agissait d’un enseignant-chercheur. La conversation portait sur le sujet polémique de l’utilité des mathématiques dans la société et de la place de leur enseignement.
Le mathématicien s’est senti attaqué par ce sujet et il a usé d’arguments que je restitue certainement de manière infidèle :
"S’interroge-t-on sur l’utilité de la poésie, du sport, des arts graphiques, de la navigation de plaisance (sic) ?
Et comment mesure t-on l’utilité ? L’utilité pour qui, pour quoi, pour quand ?
D’ailleurs, je me fiche de savoir si mon travail sera utile à quiconque.
Si certains l’utilisent, tant mieux pour eux, c’est leur problème, pas le mien.
Si vraiment je devais trouver une utilité aux mathématiques, je dirais en premier que c’est de procurer du plaisir à les pratiquer.
Lorsque je vois mes enfants prendre plaisir à manipuler des concepts mathématiques, c’est là que je constate concrêtement l’utilité des mathématiques."
J’avoue avoir eu du mal à avaler ça. Il me semble assez clair que les mathématiques sont une activité qui procure du plaisir, je le ressens très bien et j’y ai aussi pris du plaisir à mon niveau. Ca peut aussi être presque addictif. Mais, est-ce ainsi qu’on peut justifier la place qu’elles ont dans l’enseignement ? Des activités qui procurent du plaisir, il y en a beaucoup... il va falloir faire de la place dans les emplois du temps !
Un autre intervenant a proposé un autre argument :
Pratiquer les mathématiques, ça permet d’apprendre à raisonnner logiquement, méthodiquement et de manière structurée.
C’est vrai. Mais, encore une fois, on peut dire cela de beaucoup de matières. Je ne connais pas une seule matière qui soit enseignée à l’école publique et qui encourage à raisonner de manière non rigoureuse. On ne peut sûrement pas arbitrer pour savoir quel enseignement, entre les mathématiques, la philosophie, l’histoire, les sciences physiques ou le latin permet aux enfants d’acquérir la plus grande rigueur et les meilleures méthodes de raisonnement.
Alors, j’ai émis un avis personnel dans cette conversation :
La meilleure justification de la place des mathématiques n’est-elle pas leur capacité à modéliser des problèmes concrêts ? C’est-à-dire à servir d’outil pour réaliser des modèles permettant ensuite de prévoir le résultat d’expériences concrêtes ? On peut appliquer les connaissances mathématiques à plein de domaines : le loto, le comptage des manifestants, les sondages, la rotation des galaxies, la structure de l’espace-temps, la vidange de ma baignoire, l’isolation de ma maison, la propagation des épidémies, etc. C’est fantastique, non ?
Là, je me suis presque fait insulter par ce mathématicien.
Je crois qu’il s’est senti rabaissé par cette vision bassement utilitariste de sa matière.
Il devait considérer que les mathématiques étaient plus nobles que cela.
Depuis ce jour, j’ai réalisé qu’il y a peut-être effectivement un problème de place des mathématiques dans notre société.
Hervé
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Pour citer cet article :
— «La question de la place des mathématiques dans notre société» — Images des Mathématiques, CNRS, 2010
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