Dans une période — qui dure maintenant depuis longtemps — où nous
nous interrogeons sur le niveau de nos étudiants (en Licence comme en Master),
sur la formation donnée dans le secondaire, à l’école primaire et sur notre
propre rôle d’enseignants universitaires, il m’a paru utile d’interroger un
étudiant de première année de Licence sur le déroulement de sa première
rentrée à l’Université. Pourquoi un étudiant comme Alexandre, sérieux,
assidu, attentif pendant mes cours, n’arrive-t-il pas à avoir des notes
raisonnables jusqu’à ce zéro, obtenu à la troisième et dernière interrogation
sur la théorie des groupes en date du 16 décembre 2008 ?

Je ne me suis pas contenté de le « sanctionner ». J’ai voulu
comprendre. J’ai donc pris la liberté de lui écrire une lettre,
en profitant de l’espace laissé sur sa copie pratiquement vide. Alexandre a
apprecié ce geste nouveau et inattendu. Je lui demandais s’il acceptait de
me répondre par écrit.
Lors de la récente délibération du jury, Alexandre a obtenu son semestre par le jeu des
moyennes. J’en suis content tout en continuant à me poser des questions sur la
poursuite de ses études. Je lui ai d’ailleurs proposé de ne pas hésiter à
venir me voir en cas de doutes et me poser des questions sur les
mathématiques.

Vous trouverez dans ce billet nos échanges après un préambule qui explique les
motivations de ma démarche.

Le témoignage d’Alexandre me semble intéressant et instructif pour différentes
raisons. Ma lettre était volontairement courte pour ne pas ennuyer ce jeune
avec les soucis qui concernent actuellement notre profession. Ce billet
reprend cette lettre puis celle d’Alexandre que j’ai reçue une semaine plus
tard (je n’ai pas touché aux textes). Je
développerai au préalable ma démarche, mes inquiétudes, inquiétudes également
partagées par certains de mes collègues. Cet écrit tient compte de la réponse
d’Alexandre et des cris d’alerte
de nos instances universitaires.

La situation est de plus en plus complexe car l’esprit de
notre temps est trop vif ou trop lent voire en état de léthargie ; il change
trop ou pas assez ; il produit de la confusion, de l’équivoque, du
désarroi. Il a le charme de la brise qui vous caresse le visage et il induit
la peur du vent qui vous arrache du sol. Le sentiment, le mien en tout cas,
est celui de percevoir l’incapacité pathétique de notre époque à se penser. Le
vent de liberté qui souffle prend alors parfois des allures
de tsunami. Il est urgent de solliciter les penseurs, les chercheurs de sens
et de les intégrer dans nos groupes de réflexion.

Car il faut bien le dire : malgré le questionnement qui
circule dans le milieu des enseignants-chercheurs, ces derniers sont
actuellement condamnés à l’isolement ou au silence. Lorsque les idées de
la profession n’arrivent pas à se formuler par des mots ou ne trouvent pas
des interlocuteurs capables de les entendre, certains enseignants tombent dans
le découragement, d’autres dans la dépression. Je pourrais appeler cette
atmosphère « Entre nos murs » pour faire écho au film de Laurent Cantet
« Entre les murs » (des collèges) et dire aussi que ce qui se passe sur
nos campus universitaires est largement ignoré de l’extérieur car des
« murs » invisibles, bien plus épais que ceux des collèges, cachent la
réalité.

Il est clair que l’Université française est menacée : ses emplois, sa
recherche, la qualité de ses enseignements. Localement, le 22 janvier 2009,
journée d’action à Lille 1 pour souligner avec force l’importance d’un service
public d’enseignement supérieur et de recherche de qualité, un cri d’alarme a
été lancé par le Conseil d’Administration.
Que va-t-on laisser aux générations futures ? Est-il vraiment sage de
pallier la suppression des postes et le manque de financements publics par le
redéploiement des services ? Quel regard vont avoir nos étudiants sur notre
enseignement lorsqu’ils vont apprendre - s’ils ne le savent déjà - qu’un
chercheur considéré comme non publiant sera sanctionné par une augmentation de
son service ? Quelle idée vont-ils avoir de l’enseignement si celui-ci est
considéré comme une punition pour les enseignants ? Côté recherche, certains
politiques pensent qu’elle n’existe qu’appliquée. Or, sans
recherche fondamentale, la recherche appliquée n’a pas d’avenir. Les
exemples sont nombreux dans l’histoire des sciences.

Réforme après réforme, l’Université française change ; c’est
la technique du découpage en tranches qui tente de cacher les changements de
fond. Malheureusement, le désastre commence à être visible, encore plus
nettement depuis l’instauration du LMD (Licence Master Doctorat). La science est de plus
en plus au service de l’économie ; la conception utilitariste de la science
prend le dessus. Ceci explique pourquoi il est de bon ton de mettre en
concurrence les chercheurs à tous les niveaux : universités, organismes de
recherche, laboratoires, équipes jusqu’aux individus.

Les équipes pédagogiques pourront-elles fonctionner avec l’idée de menace, de
punition ? La science expérimentale s’arrêtera car les jeunes seront préoccupés
par le souci de publier, publier, publier... Les frais d’inscription à
l’Université finiront-ils par augmenter ? Les
banques et les organismes d’assurances vont-ils entrer en jeu ?
N’attendent-ils pas que ce système soit mis en place pour prendre du
fric aux familles riches ? Serons-nous amenés à choisir les bons pauvres qui seront
acceptés dans nos Universités et à en écarter les mauvais ?

Un autre problème est celui du comportement des medias face à ces
changements. La connaissance est une valeur complètement discréditée dans
notre société et par conséquent les journalistes ne s’y intéressent plus
tellement, d’où un filtre médiatique installé sournoisement.
La science en tant que découverte de connaissances nouvelles est sortie du
champ culturel. Auparavant, la connaissance était un investissement, elle
est de plus en plus prise en compte comme un coût !

Que faire pour s’en sortir mis à part des actions de résistance ? Que faire
pour mieux accompagner les étudiants tout au long de
leur cursus universitaire jusqu’à leur autonomie intellectuelle, symbole d’une
vraie réussite dans leurs études ?

Avec quelques collègues nous nous sommes interrogés sur l’idée de parrainer
trois étudiants chacun et de les accompagner de la première année jusqu’au
Master.

Une autre idée est celle d’instaurer un dialogue de meilleure qualité avec nos
étudiants. Il serait sans doute plus profitable que celui offert actuellement au
travers de questionnaires assez stériles ne concernant que l’accueil du
système LMD. Privilégier l’argumentation à la
méthode des QCM : « cocher » la bonne case ou répondre par « oui »
ou par « non ». Pour dire les choses autrement : faire dans le
complexe plutôt que dans le simple.

Écrire à la main aux étudiants comme on avait l’habitude de le faire dans un
passé rendu lointain par les nouvelles formes de communications (SMS,
internet, ...) afin de rendre les échanges moins impersonnels. Cette pratique
pourrait se révéler instructive, constructive voir salutaire.

Considérer les étudiants comme des adultes peut s’avérer difficile dans un
milieu où trop souvent le dialogue entre enseignants-chercheurs a du mal à se
faire de façon attentive et constructive. En effet, les égocentrismes
l’emportent souvent sur l’échange et ne permettent pas de bâtir une vraie
communauté solidaire prenant en compte les différences de pensée et les
talents spécifiques des uns et des autres. Ainsi, les adultes eux-mêmes
participent - en dehors d’événements qui les rassemblent - à rendre le monde
qui nous entoure de plus en plus morcelé.

Or, ce monde morcelé d’Alexandre est aussi le mien, est aussi le
nôtre.

L’année de Terminale (triste dénomination pour évoquer la dernière
année du lycée) prépare au Baccalauréat et non au supérieur, écrit Alexandre
dans sa lettre. Il est bien probable que ceci se produit à chaque étape de la
scolarité jusqu’au paradoxe de fin de cursus universitaire censé couronner des années
d’apprentissages et permettre un accès au monde du travail. Je pense
particulièrement aux étudiants préparant les concours d’enseignement CAPES et
Agrégation.

On retrouve ce monde morcelé dans d’autres contextes du monde du travail où
même pour chaque petite question il faut s’adresser au bon interlocuteur. Une personne a
rarement toutes les informations que vous cherchez. On passe ainsi
individuellement du temps à reconstruire une sorte de puzzle ou bien on jette
l’éponge !

L’évanescence du conflit politique et social, la démission de certains
intellectuels empressés de pouvoir et de reconnaissance, tout converge à
créer un type d’être humain absorbé par la consommation et le plaisir de
l’instant, un être débordé, tout à la fois cynique et conformiste. Ces élites
oublient qu’elles sont responsables collectivement de la déperdition de
l’esprit public et de la croyance en un destin collectif. La
culture et le savoir deviennent des objets de consommation. Le monde
ainsi pixelisé nous renvoie une image floue et angoissante.

C’est ce monde que les adultes proposent aujourd’hui à Alexandre. Pour lui,
comme pour tous les jeunes, je voudrais un autre monde où la connaissance
puisse retrouver une place centrale. Dans le cas contraire, comment la
démocratie qu’on
invoque si souvent pourrait-elle fonctionner ou même à la longue survivre ?

Venons-en au rappel des « faits » qui sont à l’origine de l’échange avec
Alexandre. Dans l’interrogation du 16 décembre j’avais demandé d’étudier la
loi a*b=a + b - 2 en tant que loi de groupe sur les entiers relatifs et
demandé si Z muni de cette loi est un groupe. Je posais également la
question de savoir si la fonction ln est ou non un isomorphisme de
groupes.

Cher Alexandre,

Cet exercice (le premier - NdR) a été donné pour appliquer d’une façon
très simple la « procédure » habituelle. A mon grand regret, je constate
que vous faites dans le compliqué (il faut voir sa copie, il s’est lancé dans
des calculs impressionnants - NdR), ce qui
m’induit à penser que vous ne vous entrainez pas assez. Or, sans entraînement, — dès la première année — comment pensez-vous réussir vos examens ? Comprendre
ce type d’exercices (ainsi que le suivant) est fondamental pour vous prouver à
vous-même d’avoir suivi avec profit les cours universitaires et trouver la
confiance nécessaire pour poursuivre les études au S2, S3,
S4,... (S=semestre - NdR)

Ne vous découragez pas, mais réagissez en apprenant les cours, en faisant les
exercices laissés par vos profs, en utilisant les annales, les livres de la
grande Bibliothèque Universitaire, en travaillant avec vos camarades, en
posant des questions à vos profs. A ce sujet, je tiens à vous rappeler que
vous aviez (toute la classe en effet - NdR) le numéro de mon portable
dont vous ne vous êtes jamais servi. Dommage. Pour vous, comme pour moi, car à
travers vos questions j’apprends aussi. J’apprends quelles notions ne sont pas
passées, à mieux expliquer celles plus difficiles à transmettre ; bref, à
donner un sens à mon travail.

Celui-ci consiste en grande partie à vous apprendre des mathématiques, des
techniques et un peu d’histoire de cette discipline. La qualité de mon travail
dépend aussi du questionnement des étudiants. Sans exigence de votre part je
peux avoir un sentiment de vide. Vous avez eu zéro à cette interrogation
écrite ; moi, de mon côté, j’ai une sensation de vide : ce n’est pas mieux.

Dans l’attente de vous lire, veuillez agréer, cher Alexandre, mes voeux d’une studieuse année 2009.

Valerio Vassallo

Mr Vassallo,

Suite à votre lettre et aux questions que vous m’aviez posées, je vais essayer
d’y répondre. Tout d’abord, le niveau de l’Université n’a rien à voir avec
celui du lycée, on peut même dire qu’il s’agit de 2 mondes différents. C’est
pour cela qu’à l’entrée de l’Université, j’ai eu besoin d’une période
d’adaptation. La vision des maths à l’Université est différente de celle de la
Terminale, elle y est bien plus complète et précise.

Cette année, la présentation des Maths 101 ("Fondements de
l’Algèbre« - NdR) et Maths 102 ( »Fondements de l’Analyse" - NdR) me semble
trop théorique. La démonstration théorique est au
coeur
des mathématiques tandis qu’en Terminale on se concentre plus sur des méthodes
et des formules à appliquer sur des exercices ou des problèmes concrets. Les
objectifs pédagogiques sont clairement différents. Actuellement, il me semble
que la Terminale m’a préparé seulement au Baccalauréat et non supérieur. Les
différences de méthodes et d’objectifs sont déroutantes pour un étudiant
passant de la Terminale au supérieur.

Ensuite, comme vous l’avez proposé dans votre lettre, mes notes sont dues à un
manque d’entraînement. Ce manque d’entraînement ne correspond pas à un manque
d’intérêt pour la matière mais plutôt au fait que j’ai eu une importante
autonomie dès l’entrée à l’Université. J’ai été habitué à un DM noté à faire
toutes les semaines ce qui m’a permis d’obtenir un bon niveau en mathématiques
et d’avoir une bonne note (16/20) en mathématiques avec maths comme spécialité
au Bac.

En espérant que cette lettre vous ait permis de comprendre mon début
difficile en S1 mais sans découragement pour le S2, je vous prie d’agréer,
Monsieur, l’expression de mes salutations distinguées.

Alexandre