Lorsque les vibrations d’une corde de violon se propagent le long de celle-ci, elles sont semblables à des ondes électriques le long d’un fil conducteur : elles ne sont que très peu atténuées, fort heureusement pour l’harmonie d’une part et la distribution d’énergie d’autre part. Lorsqu’un tremblement de terre se produit, on préfèrerait en revanche que les vibrations du sous-sol qui en résultent diminuent le plus rapidement possible.

Et c’est le cas dans une certaine mesure, car les vibrations en trois dimensions (au lieu d’une seule le long de la corde) sont bel et bien censées décroître. Plus précisément, les lois de la physique nous disent qu’elles décroissent en raison inverse du carré de la distance à leur source, en l’occurrence l’épicentre pour un séisme. Comment se fait-il alors que les tremblements de terre soient aussi dévastateurs ?