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Rayleigh et les tremblements de terre

Le 19 septembre 2013 - Ecrit par Un jour une brève Voir les commentaires

Cet article a été écrit en partenariat avec Mathématique de la planète Terre

Le site Mathématiques de la Planète Terre (MPT), aujourd’hui Brèves de maths, a proposé, durant toute l’année 2013, une brève quotidienne avec « pour objectif d’illustrer la variété des problèmes scientifiques dans lesquels la recherche mathématique actuelle joue un rôle important, ainsi que certains grands moments dans l’histoire des sciences où les mathématiques ont, en interaction avec les autres sciences, aidé à comprendre ce que nul n’avait compris jusque-là. »

Vous pourrez retrouver la plupart de ces brèves dans notre dossier Mathématiques de la Planète Terre et l’intégralité ainsi que de nouvelles brèves, sur le site Brèves de maths.

Lorsque les vibrations d’une corde de violon se propagent le long de celle-ci, elles sont semblables à des ondes électriques le long d’un fil conducteur : elles ne sont que très peu atténuées, fort heureusement pour l’harmonie d’une part et la distribution d’énergie d’autre part. Lorsqu’un tremblement de terre se produit, on préfèrerait en revanche que les vibrations du sous-sol qui en résultent diminuent le plus rapidement possible.

Et c’est le cas dans une certaine mesure, car les vibrations en trois dimensions (au lieu d’une seule le long de la corde) sont bel et bien censées décroître. Plus précisément, les lois de la physique nous disent qu’elles décroissent en raison inverse du carré de la distance à leur source, en l’occurrence l’épicentre pour un séisme. Comment se fait-il alors que les tremblements de terre soient aussi dévastateurs ?

Pour lire la suite

Post-scriptum :

Brève rédigée par Sylvie Benzoni-Gavage (Université Lyon 1) et Denis Serre (ENS Lyon).

Pour en savoir plus :

La page Wikipedia sur les ondes sismiques, ou mieux, celle en anglais.
La biographie de Lord Rayleigh sur le site des prix Nobel : « Lord Rayleigh - Biography » [en anglais].
J.-M. Courty, « Observer les ondes sismiques du 11 mars avec le GPS », blog Idées de Physique.
F. Chambat, « Enregistrement des ondes sismiques sur un sismogramme », Planet Terre.

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