C’est l’histoire d’un non-événement. Mais on ne le sait pas, alors on l’organise. Ce sera, croit-on, un grand congrès [1]. On a choisi un sujet [2] dans lequel les mathématiciens italiens se sont illustrés (le congrès aura lieu à Rome).

On choisit les conférenciers avec soin : ce doivent être de bons scientifiques, dont la présence honorera le congrès, la ville, le pays, le régime [3]. On vérifie par exemple qu’Élie Cartan, malgré son prénom biblique, n’est pas juif, on écarte le Français Paul Montel parce qu’on le croit franc-maçon, le Belge Théophile De Donder parce qu’on le sait antifasciste... Aucun d’eux n’en sait rien, bien entendu.

Et on écrit aux heureux élus pour les inviter au Congrès Volta, qui se tiendra à Rome en septembre 1939.

C’est l’histoire de deux mathématiciens qui reçoivent une invitation à participer à ce congrès.

Le premier [4] est néerlandais, il s’appelle Jan Arnoldus Schouten [5]. C’est une erreur de l’avoir invité car voici qu’il se fâche et qu’il écrit une lettre dont il envoie copie à plusieurs de ses collègues et dans laquelle il déclare notamment :

Messieurs, je n’ai pu répondre immédiatement à l’amicale invitation de l’Accademia Reale d’Italia à participer au congrès Volta de 1939 car je voulais d’abord savoir si les savants italiens et étrangers juifs seraient invités ou pas. J’ai donc écrit personnellement au Prof. Severi [6]. Sa réponse ne laisse malheureusement aucun doute à ce sujet. Je me vois donc contraint à refuser votre amicale invitation. Je vous prie toutefois de ne pas considérer ce refus comme une action contre l’Italie, j’ai le plus grand respect pour la science italienne et les sentiments les plus amicaux pour mes collègues italiens. Il m’est toutefois impossible de participer à un congrès sur la géométrie différentielle duquel seront exclus, pour des raisons raciales, des savants italiens et étrangers tels que Tullio Levi Civita, Guido Fubini, Benjamino Segre, D. van Dantzig et Ludwig Berwald [7].

Le deuxième mathématicien est français, il s’appelle Élie Cartan. C’est un des plus importants spécialistes de géométrie différentielle, il est lié à Schouten avec lequel il a écrit plusieurs articles au cours des années précédentes. Il fait naturellement partie des destinataires de la lettre de Schouten. Il la lit attentivement et la conserve soigneusement. Il prend le temps de la réflexion, puis il répond positivement à l’invitation et écrit à Severi [8] :

J’ai l’honneur de vous accuser réception de l’invitation que vous m’avez fait envoyer à participer au IXe Convegno Volta qui aura lieu à Rome en octobre prochain. Je suis très honoré de cette invitation et je vous en remercie. J’assisterai certainement à cette réunion sauf événements imprévus et il me sera très agréable de passer quelques jours avec les collègues mathématiciens de Rome [9].

C’est l’histoire d’un mathématicien italien qui est, lui aussi, un des spécialistes les plus renommés de géométrie différentielle. Il n’est pas particulièrement lié avec Élie Cartan, qu’il a rencontré, bien sûr, et avec qui il échange une correspondance professionnelle assez peu personnelle. L’année précédente (c’est-à-dire 1938), il a envoyé, comme il l’a toujours fait, un de ses articles à Élie Cartan et celui-ci lui a répondu une lettre plutôt longue et beaucoup plus personnelle que d’habitude, dont voici quelques extraits :

Mon cher Ami,

Je vous remercie vivement de votre lettre trop aimable et de votre envoi que je viens de recevoir. J’ai parcouru avec le plus grand intérêt votre mémoire sur la trigonométrie des petits triangles curvilignes sur une surface ; cela m’a rappelé le plaisir que j’avais eu autrefois à lire les Chapitres de Darboux consacrés aux triangles géodésiques, mais l’analyse est poussée cette fois sensiblement plus loin.

Si vous le permettez, je vais vous dire comment, me semble-t-il on pourrait justifier sans calcul la formule de la page 21 […]

M. Fubini [10] que j’ai vu récemment m’a donné des nouvelles de plusieurs de nos amis mathématiciens italiens. Il est inutile de vous dire quels sont nos sentiments. J’espère que Madame Levi-Civita et vous êtes en bonne santé et avez bien profité des vacances.

Je vous prie de croire mon cher collègue à mes sentiments de bien cordiale amitié.

Le mathématicien italien, qui se nomme Tullio Levi-Civita [11] et qui est un de ceux que Schouten citait dans sa lettre, lui a répondu :

Mon cher ami,

Je vous suis affectueusement obligé pour votre lettre si cordiale et intéressante du 18 de ce mois et je m’empresse à exprimer la plus agréable satisfaction pour la manière à la fois spontanée et pénétrante par laquelle, grâce à votre théorie de la torsion, vous avez pu immédiatement établir un résultat dont on ne connaissait pas la source au point de vue purement formel. […]

Tous mes remerciements pour la sympathie que vous m’exprimez à la suite de récentes manifestations antisémitiques. Jusqu’à présent je ne sais officiellement rien, tout en ayant appris assez, ou plutôt beaucoup trop, par les journaux.

Ma femme et moi nous portons heureusement bien et espérons que vous et les vôtres avez eu des agréables vacances. Présentez je vous prie nos meilleurs hommages en famille et agréez l’expression amicale de nos sentiments distingués [12].

Cette sorte de retour en arrière dans l’histoire du non-événement qui est rapportée ici permet de dire quelques mots du contexte. La préparation du Congrès Volta de 1939 a lieu après l’adoption en 1938 par le régime fasciste italien d’une dure législation antisémite. Levi-Civita a du prendre sa retraite. Comme tous les Italiens juifs, il ne peut plus pénétrer dans son institut, ni même dans la bibliothèque, à l’université de Rome. Il est en colère [13]. À peu près simultanément aux lois racistes italiennes, il y a eu son éviction de la revue allemande de recensions [14] Zentralblatt für Mathematik, qui s’est débarrassée de son unique membre italien, sous prétexte que cet Italien était aussi juif. Ce qui avait amené la démission de plusieurs membres du comité de rédaction (mais pas de tous, et d’ailleurs deux Italiens, Severi — encore lui — et Bompiani remplacèrent immédiatement Levi-Civita) [15]. En particulier, Levi-Civita, non seulement n’est pas organisateur du, mais n’est même pas invité au Congrès Volta.

Il n’y a pas besoin de lire entre les lignes pour comprendre que ce que Cartan écrit à Severi, c’est qu’il a l’intention d’aller à Rome, en particulier pour y rencontrer Levi-Civita.

Ainsi l’histoire de Schouten et de Cartan est aussi l’histoire de deux façons de réagir au même problème.

C’est une histoire, à cause de ce non-événement, du printemps 1939 où l’on fête, à Paris, le jubilé d’Élie Cartan et c’est donc aussi l’histoire de ce jubilé, pour lequel des mathématiciens du monde entier viennent à Paris ou envoient des messages de félicitations à Élie Cartan, qui a soixante-dix ans et est toujours modeste, courtois, charmant, délicat. Il y a des discours, de la musique, des réceptions… et un livre qui contient tout ça.

Tous ceux (et même quelques « celles ») qui ont participé voient (ou peut-être ne voient pas) leur nom écrit dans une longue liste alphabétique à la fin du volume. Avec leur titre : déjà en ce temps-là les mathématiciens étaient, comme les militaires, très susceptibles sur leurs titres et grades. Aussi Élie Cartan, qui est un homme particulièrement exquis, fait particulièrement attention à ce que tout soit formulé comme il le convient. Les noms des mathématiciens italiens Enriques, Levi-Civita et Volterra sont accompagnés du titre de « ancien professeur à l’université de Rome », de même Fano, comme Fubini, est « ancien professeur à l’université de Turin », et le mathématicien allemand Otto Blumenthal à celle d’Aix-la-Chapelle.

C’est une minuscule histoire de l’année 1942. Entretemps, une guerre a empêché (entre autres choses) le Congrès Volta de se tenir à Rome en septembre 1939 [16] et le Congrès international des mathématiciens de se tenir à Boston en 1940 [17]. L’État français a lui aussi adopté une législation antisémite.

Levi-Civita est mort à la fin de 1941. La nouvelle prend semble-t-il un peu de temps à arriver à Paris et peut-être encore un peu plus à parvenir à l’Académie des sciences de cette ville. Elle est annoncée le 20 juillet [18]. Levi-Civita était membre étranger de cette académie et l’usage veut que paraisse, dans ses Comptes rendus, une notice nécrologique. C’est Cartan qui écrit cette notice. Ainsi, alors que cette institution ne publie plus, depuis un an, d’articles d’auteurs juifs vivants [19], un juif mort peut encore apparaître dans ses Comptes rendus [20].

Ce n’est plus vraiment l’histoire du Congrès Volta de 1939 puisqu’il n’eut pas lieu, mais c’est l’histoire des conférences qui n’y ont pas été prononcées et qui ont fait l’objet d’un livre publié en Italie en 1943 (mais que Cartan, en 1948, n’avait pas encore vu). Ce livre inclut la conférence envoyée par Élie Cartan, qui faisait la part belle, dans son introduction, aux travaux de Levi-Civita.