Comment motiver l’enseignement des mathématiques dans le cursus secondaire sans abuser du poncif affirmant que “les maths, ça forme l’esprit” ? Quelques éléments de réponse sont proposés dans le dernier numéro du magazine Ebullisciences, publication bimestrielle des Jeunesses scientifiques de Belgique. On y découvre un dossier d’une dizaine de pages intitulé “Les maths, ça sert à rien ? On va te démontrer le contraire !” A travers de nombreux encadrés où il est notamment question de compression d’images, du fonctionnement de Google, de cryptographie, de radiographie médicale, d’airbags, de météorologie ou encore de chirurgie cardiaque, le lecteur se trouve confronté à cette réalité : les mathématiques sont loin de se réduire à un simple jeu de l’esprit ! Elles sont au contraire très utiles et interviennent, souvent à notre insu, dans de nombreux gestes anodins de notre quotidien.

Les applications évoquées dans ce dossier font typiquement appel à des modèles nécessitant de nombreux calculs réalisés sur ordinateurs. Et c’est une autre idée reçue qui se trouve ainsi battue en brèche : l’avènement de l’informatique ne supplante pas les mathématiques, bien au contraire ! De toute évidence, les ordinateurs interviennent en permanence dans nos activités, et leur puissance de calcul ne cesse d’augmenter. Mais, comme l’a souligné Jean-Pierre Serre lors d’une interview il y a quelques années (cf. Notices of the American Mathematical Society (2004), Vol. 51, Nr. 2), les programmes informatiques ne poussent pas aux arbres ! Leur conception repose souvent de façon essentielle sur des modèles mathématiques, élaborés dans un cadre purement théorique grâce à l’ingéniosité d’hommes et femmes mathématiciens.

Bravo à cette initiative qui contribue à embellir l’image des mathématiques en insistant sur ce qu’elles sont vraiment : une science active, utile, et en pleine ébullition.