Pour sa thèse, en 1873, à Göttingen, Sofia Kovalevskaya proposa trois articles (dont chacun aurait fait une thèse pour un candidat plus ordinaire, c’est-à-dire, en ce temps-là, pour un homme). L’article le plus célèbre de cette thèse établissait un théorème connu aujourd’hui sous le nom de Cauchy-Kovalevskaya. Un autre de ces trois articles portait sur la forme des anneaux de Saturne. C’était un travail de mathématiques appliquées, un cas d’étude d’un système en rotation. Kovalevskaya reprit et poursuivit un calcul de Laplace et montra que, si la matière des anneaux était fluide, ceux-ci seraient plus épais à la périphérie que près de la planète.