Aux alentours de l’année 1730 un vif débat agite la communauté scientifique : la Terre est-elle aplatie ou allongée aux pôles ? Des observations astronomiques de John Flamsteed en Angleterre et Jean-Dominique Cassini (dit Cassini I) en France en 1666 avaient montré que Jupiter et Saturne étaient fortement aplatis tandis que l’astronome et navigateur Jean Richer avait remarqué que son pendule battait moins vite à Cayenne qu’à Paris. Sans compter les explications théoriques de Newton et Huygens, cela ne pouvait s’expliquer que par la forme aplatie de la terre : d’où est-donc née la polémique dite « querelle des têtes plates et des têtes allongées » ?
ÉCRIT PAR
Julien Marché
Professeur de mathématique - Institut de Mathématiques de Jussieu
