Carl Friedrich Gauss es conocido como físico (su nombre ha sido dado a la unidad de campo magnético en el sistema CGS), pero también como uno de los más grandes matemáticos. Además, contribuyó al desarrollo de la astronomía (dirigiendo el observatorio de Göttingen desde 1807 hasta su muerte) y de la geodesia.

Gauss se interesó desde muy joven en la geodesia. Se trataba primeramente de establecer un mapa detallado de la Westphalie como respuesta a una petición de las autoridades militares. De esta forma, Gauss participó en diversas expediciones cartográficas entre 1800 y 1805. Más tarde, en 1818, el gobierno financió su proyecto de triangulación de la región de Hanovre, de la cual Göttingen formaba parte. El método de triangulación permite medir la distancia entre dos sectores que se confunden, y resulta indispensable para toda representación cartográfica precisa. Gauss elaboró un programa de trabajo ajustado que preveía trabajos de terreno en verano y análisis de datos en invierno. Este trabajo no concluyó sino en 1847 : durante estos treinta años, ¡Gauss realizó cerca de un millón de cálculos !