Imaginez une planète liquide dans l’espace, très éloignée de tous les autres objets célestes. Imaginez encore que cette masse est immobile, en équilibre parfait. Que signifie un tel équilibre ? Une petite goutte de liquide à la surface est attirée par toutes les autres gouttes de la planète sous l’influence de forces gravitationnelles.
Si la force totale qui en résulte n’était pas perpendiculaire à la surface, pointant vers l’intérieur de la planète, la petite goutte aurait tendance à se déplacer et la planète ne serait pas en équilibre. C’est le fait que le fil à plomb est perpendiculaire au niveau des mers qui caractérise l’équilibre.