Avez-vous déjà regardé un flocon de neige attentivement ? Si oui, vous aurez peut-être été surpris par sa forme assez sophistiquée et, si vous en avez regardé plusieurs, vous aurez peut-être été encore plus surpris de voir apparaître plein de formes différentes de flocon. Il y a trois cents ans environ, Kepler regardait lui aussi avec soin les flocons et se demandait comment expliquer leurs formes, en particulier le fait qu’ils ont toujours six branches.
Dans un livre qui vient juste de paraître chez Odile Jacob, Étienne Ghys s’est à son tour pris de passion pour les flocons de neige.
Livre
Comme il se doit, le livre est rempli de magnifiques images et c’est l’occasion de faire connaissance avec une multitude de personnages pittoresques et savants parmi lesquels un archevêque suédois, un philosophe français, un scientifique anglais, d’autres hollandais, américains, japonais, sans oublier « une Lady » et un pêcheur de baleines.
L’origine de ce livre est une conférence pour des élèves de primaire mais tout un chacun prendra beaucoup de plaisir à découvrir cette belle aventure scientifique qui continue de nos jours encore. C’est d’ailleurs l’objet des tout derniers chapitres qui sont, forcément, un tout petit peu plus difficiles à lire.
On retiendra que la forme des cristaux est liée à la température et à l’humidité dans le nuage où ils se sont formés et qu’observer un flocon renseigne ainsi sur l’état de l’atmosphère au moment de la naissance du flocon.
L’extrait suivant de la présentation faite par Odile Jacob vous donnera certainement envie de lire ou d’offrir ce livre à travers lequel vous en apprendrez beaucoup sur les flocons de neige et découvrirez même comment fabriquer vos propres flocons virtuels qu’on appelle aussi des snowfakes.2Jeu de mots pour les anglicistes puisque flocon de neige se dit snowflake en anglais et que l’adjectif fake est le même qu’on retrouve dans fake news par exemple. Les snowfakes ne sont donc pas de vrais flocons de neige, mais des modèles mathématiques.
Étienne Ghys, avec son talent d’écriture inégalé, nous fait découvrir toute une science. Le ton est chaleureux, le récit nous entraîne. On parvient jusqu’aux marches de la science la plus moderne et on aperçoit, par des illustrations très simples, l’horizon mathématique de la cristallographie.
Un formidable voyage initiatique, pour tous les âges. Un livre où se mêlent la poésie et la science. Un livre à la portée de chacun.
La petite histoire des flocons de neige
ÉCRIT PAR
Aurélien Alvarez
Professeur - Rédacteur en chef d'IdM - École normale supérieure de Lyon
