L’adversaire de Galois (I)

Le duel aussi célèbre que mystérieux à la suite duquel périt Évariste Galois se pose au fond en équation à deux inconnues : qui était l’adversaire, quelle en était la cause ?

Sur la seconde partie de la question, les biographes, parfois romanciers, me paraissent envisager trois hypothèses : une histoire d’amour qui tourne mal, un piège tendu par la police pour se débarrasser d’un ardent militant républicain, un suicide déguisé dans l’espoir de provoquer une insurrection ²⁰Respectivement et par exemple : Désérable (François-Henri), Évariste, Gallimard, 2014 (roman) ; Infeld (Leopold), Whom the Gods Love. The Story of Evariste Galois, Whittlesey House, 1948 (biographie romancée) ou, en français, amputé de la postface dans laquelle l’auteur distinguait la fiction de la réalité, Évariste Galois, aimé des dieux, La Farandole, 1957 (roman) ; Toti Rigatelli (Laura), Evariste Galois, 1811-1832, Birkhäuser, 1996 (biographie [romancée])..

Je me propose ici de traiter l’autre aspect du problème : l’identification de l’adversaire de Galois.

En la matière, l’attention se partage entre un certain « Pescheux d’Herbinville » et un énigmatique « L. D. ». Il y a là une difficulté manifeste qu’il convient de surmonter… Après avoir montré comment réconcilier ces deux informations en apparence contradictoires, j’exhiberai une pièce nouvelle qui les confirme nommément.

Le premier élément d’identification, ainsi que le signalait Paul Dupuy dès le XIXe siècle ²¹Dupuy (Paul), « La vie d’Évariste Galois », Annales scientifiques de l’École normale supérieure, 3e sér., vol. 13, pp. 187-266., est donné par Alexandre Dumas, au détour d’une page de ses Mémoires :

Ces drôles de cartouches, mentionnées par un auteur réputé pour un d’Artagnan notoirement détaché de son modèle historique, poussent sans doute à interroger la fiabilité du renseignement transmis. Dumas apporte sur ce plan un certain nombre de précisions qui permettent d’opérer les vérifications qui s’imposent : il signale notamment que Pescheux d’Herbinville a fait l’objet d’un procès, largement rapporté à l’époque ²³Gazette des tribunaux, 6, 8, 10, 11, 12, 13, 14, 15 et 16 avril 1831 ; Procès des dix-neuf citoyens, Paris, 1831 ; Babeuf (Émile), Procès de la conspiration, dite républicaine, de décembre 1830, Paris, 1831 ; Procès politique des dix-neuf patriotes, Paris, 1831…. Pour le coup, la lecture de la Gazette des tribunaux inciterait presque à louer le mémorialiste pour sa sobriété ; elle inviterait même, le cas échéant, à relire d’un autre œil la lettre célèbre dans laquelle Galois déclare mourir « victime d’une infâme coquette » :

En ce mois d’avril 1831, Pescheux d’Herbinville, 22 ans, artilleur de la garde nationale, est accusé avec dix-huit autres militants républicains, dont Sambuc, meneur étudiant, ou Trélat, président de la Société des amis du peuple, de complot contre l’état et d’excitation à la guerre civile. En dépit de l’apparente délicatesse de ses manières, je ne recommanderais à personne de l’affronter en duel. Dans le cours des débats, il rappelle sa participation aux Trois glorieuses, la récente révolution qui a renversé Charles X. C’est un « Combattant de Juillet », blessé lors de la prise du Louvre, qui a, disons, braqué quelques postes de garde pour procurer des armes au peuple :

Son témoignage ne manque pas de faire sensation :

Son témoignage ne manque pas de faire sensation :

Lui et ses compagnons seront acquittés, ce qui nous importe moins, pour le problème qui nous préoccupe au premier chef, que l’observation suivante : les journalistes écrivent parfois « Lepescheux » pour « Pescheux ». Je compte au moins trois occurrences de cette forme alternative dans le compte rendu de l’audience du 7 avril publié par la Gazette des tribunaux, par exemple ²⁷Ibid.. Galois lui-même était parfois désigné par « Legallois » en son temps ²⁸Par le préfet de police dans ses Mémoires, notamment : Gisquet (Henri), Mémoires de M. Gisquet, ancien préfet de police, écrits par lui-même, 4 vol., Paris, 1840, vol. 2, p. 171.. L’adjonction de l’article trouve peut-être sa source dans le discours oral (– Ah la Marie, ce qu’elle est forte en maths… – Et le Galois, donc !)… Quoi qu’il en soit, la manifestation tangible de ce « Lepescheux d’Herbinville » rapproche indubitablement notre homme du mystérieux « L. D. » que j’évoquais plus haut.

Ces initiales ont été portées sur le terrain des débats en 1956 par André Dalmas, qui les a débusquées dans un journal lyonnais, le Précurseur, à la fin d’un court article rédigé au surlendemain de la mort de Galois :

Comme l’avaient déjà remarqué René Taton ou Robert Bourgne en leur temps, certaines informations relayées par le journaliste sont inexactes : Galois n’a pas été condamné pour l’affaire des Vendanges de Bourgogne mais acquitté ; lors du duel, il avait 20 ans et non 22 ans ; il n’est pas mort deux heures après son admission à l’hôpital mais y a au moins passé la nuit ; son rapport d’autopsie indique que la balle a été tirée à 25 pas et non à bout portant ³⁰Taton (René), « André Dalmas, Évariste Galois révolutionnaire et géomètre », Revue d’histoire des sciences et de leurs applications, 10 (1957), pp. 184-187 ; Bourgne (Robert), « À propos d’Évariste Galois », Publications de l’U.E.R. Mathématiques pures et appliquées [de l’Université des sciences et techniques de Lille], VII/5 (1985), pp. 1-22..

Dalmas pensait deviner « Duchâtelet » derrière les initiales « L. D. » car, écrivait-il, « seul un jeune républicain figura avec Galois dans un procès politique. C’est Duchâtelet. Ce qu’au surplus confirme l’initiale D.  ³¹Dalmas, op. cit., p. 72. »

L’hypothèse ne tient pas ne serait-ce que parce que Duchâtelet se prénommait Ernest (ou se nommait plus complètement Ernest-Joachim Armynot du Châtelet). Je remarque ensuite que l’auteur de l’article signale simplement que l’adversaire a « figuré également dans un procès politique » et non « avec Galois dans un procès politique ». À tout prendre, et compte tenu des inexactitudes dont il est parsemé, cet article du Précurseur me paraît donc autant confirmer qu’infirmer l’information transmise par Dumas.

Et pour autant que je le sache, nul autre document d’époque ne vient formellement la contredire… Galois lui-même, outre « l’infâme coquette » (et deux de ses dupes) déjà mentionnée, déclare avoir été « provoqué par deux patriotes » ³²Chevalier (Auguste), « Évariste Galois », Revue encyclopédique, Septembre 1832, pp. 744-754.… Le Moniteur et le Journal des débats indiquent que le jeune homme, « connu pour son exaltation républicaine » a succombé « dans un duel soutenu contre un de ses amis » ³³Moniteur, 7 juin 1832, p. 1296 ; Journal des débats, 8 juin 1832, p. 2.. Idem pour le préfet de police dans ses Mémoires ³⁴Gisquet, op. cit., p. 170.… Du côté républicain, Rittiez évoque une « rencontre entre deux membres de la Société des amis du peuple » ³⁵Rittiez (F.), Histoire du règne de Louis-Philippe 1er, 1830 à 1848, 3 vol., Paris, 1855-1858, vol. 2, p. 10.… Une notice anonyme, illustrée par le frère de Galois, parle d’une provocation « par des hommes qu’il avait cru ses amis » ³⁶« Évariste Galois », Le magasin pittoresque, 1848, pp. 227-228.…

De fait, une pièce récemment versée à la Bibliothèque nationale de France s’accorde avec le témoignage d’Alexandre Dumas. Il s’agit d’une copie de la Constitution de 1791 sur laquelle est portée la mention : « Ce manuscrit m’a été donné par Gallois tué en duel par Pécheux d’Herbinville coaccusé de Sambuc dans le procès des 19 patriotes de 1831 à Paris. S. Larguier » ³⁷Bibliothèque nationale de France, naf 28334, Ms 1208, légué par Robert Le Masle (1901-1970) avec d’autres pièces de sa collection. Deux autres annotations se lisent sur le manuscrit : « Larguier Etud[ian]t en médecine. Paris. 1830. » et, d’une écriture différente, « Collot d’Herbois », ce qui suggère que cette copie, dont le corps ne semble pas de la main de Galois, ait originellement appartenu au conventionnel Jean-Marie Collot d’Herbois (1749-1796).. Après enquête, il s’avère que S. Larguier, ou plus précisément Samuel-Louis Larguier des Bancels (1806-1863), est un Suisse qui étudiait alors la médecine à Paris. Sa correspondance de l’époque, en partie conservée près de Lausanne, à défaut de relater les circonstances exactes du duel, montre au moins qu’il connaissait Galois ³⁸Archives cantonales vaudoises (Chavannes-près-Renens, Suisse), P Larguier des Bancels 81/1. Dans une lettre à sa sœur Jenny écrite de Paris le 26 juillet 1831, en faisant allusion aux évènements du 14 Juillet précédent, Samuel cite implicitement Galois : « [Tarin] a exagéré et mal répété ce que je lui avais dit en passant des affaires du 14. Il est vrai qu’un de mes camarades a été sabré [Desirabode] et deux autres [Galois et Duchâtelet] arrêtés et écroués à Ste Pélagie où ils sont encore… ». Cette lettre fait partie d’un riche fonds légué en 1961 par Jean-Charles Larguier des Bancels (1876-1961), ultime représentant de la famille.