Cher Stéphane,

il me semble que tu exagères en écrivant « Quant à l’allemand et à l’italien, il m’est arrivé d’avoir à consulter un article dans ces langues, mais toujours pour des travaux anciens ». Thierry Vust, dont nous venons de
fêter les soixante cinq ans à Génève il y trois semaines,
a écrit un article avec Felice Ronga en 2005 aux Commentarii Mathematici Helvetici, journal suisse bien connu des mathématiciens. Cet article porte sur le groupe des transformations birationnelles du plan projectif réel ; ce sont les transformations du type
\[ f(x,y) = (A(x,y)/B(x,y), C(x,y)/D(x,y)), \]
avec $A$, $B$, $C$ et $D$ des polynômes en deux variables,
qui admettent une application réciproque de la même forme.
Ces transformations peuvent avoir des points d’indéterminations, par exemple là où $A$ et $B$ s’annulent simultanément, produisant l’indétermination $0/0$.
Ronga et Vust considèrent les transformations qui n’ont pas de points d’indéterminations $(x,y)$ réels et décrivent comment les construire toutes. Cela m’étonnerait fort que tu n’aies jamais consulté ce texte intitulé « Diffeomorfismi birazionali del piano proiettivo reale » et écrit entièrement en italien. Si c’est le cas, n’hésite pas à combler cette lacune !

Ceci étant, c’est bien le seul article récent en italien que j’ai pu consulter.

Bonjour,

Merci beaucoup pour ce pertinent billet qui rappelle la triste situation linguistique des les publications mathématiques (et je crains que ce ne soit encore bien pire dans d’autres disciplines scientifiques), qui aurait un peu trop tendance à passer pour un fait naturel ou sans conséquence.

J’approuve entièrement la suggestion de traduire les articles, pour permettre à chacun d’écrire dans la langue où il pense sans nuire à la transmission internationale des publications, mais je crois que demander cela aux seuls chercheurs n’est peut-être pas la meilleure solution : des postes d’ingénieurs de recherche en traduction scientifique seraient tout à fait adaptés (en complément naturellement d’un travail des mathématiciens eux-mêmes).

Bien cordialement,

A.D.

Certes les qualités littéraires d’un article scientifique sont assez secondaires (encore qu’un article bien écrit, y compris du strict point de vue linguistique, soit toujours plus appréciable qu’un article rédigé dans une langue indigente voire parfois incorrecte), est-ce pour autant que le langage, en mathématiques, se réduirait à un simple code où toute langue serait substituable à toute autre sans influencer les modes de pensée en quoi que ce soit ? Y aurait-il d’un côté la recherche dans les disciplines (littérature, philosophie...) où tout le monde s’accordera sans doute à reconnaître que la diversité linguistique est irremplaçable, et de l’autre de la recherche où le langage ne joue absolument aucun rôle, auquel cas il serait effectivement tout à fait judicieux de s’accorder une fois pour toutes sur un code international unique ? Même si on ne soutient pas complètement qu’« on ne pense que par le mot » (cela mériterait un vaste débat par ailleurs), peut-on nier le rôle structurant du langage dans toute forme de pensée humaine, y compris scientifique ?

Certes, la traduction scientifique coûte cher. Est-ce une raison pour l’écarter ? Aux yeux de nombreux décideurs, la recherche fondamentale coûte aussi beaucoup trop cher pour une activité qui ne rapporte aucun bénéfice à court ou moyen terme aux actionnaires du CAC 40...

Quant aux conférences internationales, elles pourraient très bien avoir plusieurs langues officielles, disposer dans certains cas de traductions (par exemple, au moins vers l’anglais pour les exposés dans une autre langue : si tout le monde est censé comprendre cette langue-là, cela ne devrait pas être si difficile à réaliser...) ; quoi qu’il en soit, même si on ne peut pas tout traduire directement de n’importe quelle langue A à n’importe quelle langue B, ce n’est pas une raison pour ne pas le faire autant que possible. Que tous les mathématiciens disposent de rudiments d’anglais pour comprendre les articles qui ne seraient pas écrits dans une autre langue qu’ils comprennent ou des exposés de conférence, pourquoi pas, de là à imposer l’anglais comme langue unique pour tous les travaux de la discipline, il y a un pas qu’il est à mon avis dangereux de franchir.

Bien cordialement,

A.D.

Bonjour à tous,

Je suis un peu étonné par la discussion également. Je ne suis pas mathématicien, mais je travaille dans un domaine (très) proche : l’informatique théorique. Et j’ai souvent besoin de résultats récents de mathématiques de différents domaines donc je suis habitué aux publications de maths.

Il est toujours étonnant pour moi de voir le nombre de publications en français en maths, car la supposition de Stéphane est exacte, la proportion est bien moindre dans mon domaine. Je pense qu’on est en deçà de 0,1% (même si je dis ça un peu au hasard, je dois le reconnaître).

Je ne vois pas l’intérêt de publier plus en français. Je comprends le fait qu’on écrira mieux dans sa langue natale, et j’envie régulièrement mes collègues anglophones de naissance. Mais il me semble qu’il y a quand même un côté « enfant gâté » à vouloir écrire en français : on a la chance d’avoir comme langue natale une langue relativement répandue. Si chacun écrivait dans sa langue, il serait sans doute difficile pour moi de lire certains articles en hongrois par exemple ! L’argument de la possibilité d’écrire les articles dans sa propre langue, puis de les traduire ne me semble pas pertinent puisque rien n’empêche à l’heure actuelle un chercheur de fonctionner ainsi (je ne préfère pas à titre personnel). Et il me semble naturel que les seules versions publiées soient les versions anglophones car ce sont les seules dont on est sûr qu’elles puissent être relues par des reviewers (qui n’ont aucune raison de comprendre le français).

En gros, le fait de tout publier en anglais me semble fort pratique, et je n’arrive pas à y voir d’inconvénient réel. Je rajoute aussi qu’en informatique, les conférences ont bien plus d’importance qu’en mathématiques (je veux dire pour ce qui est de la valorisation des travaux, non qu’elles sont plus utiles par exemple). C’est je crois essentiellement culturel, mais toujours est-il que de ce fait, parlant souvent pour un auditoire où beaucoup de nationalités sont représentées, s’exprimer dans la langue comprise par tous est tout à fait logique.

Deux perles, issues de commentaires ci-dessus :

« J’estime pour ma part que le quasi monopole d’une langue dans les publications mathématiques est une bénédiction. »

« Je ne vois pas l’intérêt de publier plus en français. Je comprends le fait qu’on écrira mieux dans sa langue natale, et j’envie régulièrement mes collègues anglophones de naissance. Mais il me semble qu’il y a quand même un côté « enfant gâté » à vouloir écrire en français : on a la chance d’avoir comme langue natale une langue relativement répandue. »

Le secret d’une colonisation réussie, c’est la servitude volontaire des colonisés.

Malgré toutes les objections qu’on peut avoir, écrire des articles de mathématiques en français est un réel plaisir. Ce qui se conçoit bien s’énonce mieux dans sa langue maternelle. Dans certains domaines des mathématiques, c’est encore possible, alors profitons-en ! D’autant je connais même un exemple récent d’article dans ces domaines, écrit en français par un
mathématicien non francophone de naissance et publié dans une revue ... anglaise de renom.

Signalons aussi que certains mathématiciens anglophones sont sensibles au charme des autres langues. Voici par exemple la citation en exergue du livre (en anglais) « Etale cohomology » de James Milne, tirée des « travailleurs de la mer » de Victor Hugo

« La mer était étale mais le reflux commençait à se faire sentir. »

Il me semble qu’on peut faciliter la tâche des malheureux qui doivent exposer en anglais, bien qu’ils n’y soient pas à l’aise. La première partie de la recette, c’est de ne pas se rendre trop malheureux à l’idée d’exposer dans une langue qu’on maîtrise mal. Ce qui rend l’exposé triste, c’est la tristesse qui s’empare de l’individu contracté par cette contrainte qu’il ne supporte pas.

La deuxième partie de la recette, c’est de noter exactement les expressions qu’utilisent les indigènes qui exposent bien, quitte à aller leur demander les détails après l’exposé. L’apprentissage des langues est un art tout d’imitation !

A part ça, la traduction dans les conférences scientifiques est généralement catastrophique, car les interprètes professionnels ne connaissent rien aux maths en particulier et aux sciences en général. Non seulement, ils ne peuvent pas donner vie à ce qu’ils ne comprennent pas, mais en plus, ils sont susceptibles de commettre de graves contresens. Surtout en maths, où on se sert si souvent de mots du langage naturel dans un sens technique...